Этот период в истории Индии ознаменован сразу несколькими важными событиями: рождением двух великих религий буддизма и джайнизма, а также вторжениями в Индию царя Дария и Александра Македонского. С этого периода (а точнее, с достоверно даты вторжения Александра Македонского в Индию – 326 г. до н.э.) начинается «задокументированная» история Индии, то есть основанная не столько на домыслах ученых-историков, сколько на сохранившихся исторических документах.
Сиддхарта Гаутама (будущий Будда) родился на границе современного Непала и Индии, в местечке Лумбини. Он обрел просветление и стал называться Буддой (Просветленным) в Бодх-гайе, на территории штата Бихар в современной Индии, а первую проповедь прочитал около Варанаси. За несколько веков буддизм распространился по всей Индии и в других странах.
Джайнизм был основан сыном царя по имени Махавира, который отрекся от мира и основал свою духовную общину приблизительно во времена Гаутамы Будды, в 6 в. до н.э. В отличие от буддизма, джайнизм так никогда и не вышел за пределы Индии.
И буддизм и джайнизм опровергали устрои ведической религии, в которой к тому времени на первое место вышла обрядовость и которая стала постепенно утрачивать свой смысл в глазах простых людей, особенно из низших каст.
Персидский Царь Дарий вторгся в Индию ок. 520 г. до н.э., положив начало долгой череде вторжений, которая продолжалась около 2500 лет. Правда его поход в Индию был не очень успешным – ему удалось захватить только область, которая соответствует штату Пенждаб (Индия) и провинции Синдх (Пакистан). Александр Македонский в 326 г. до н.э. был не намного более успешным. Он дошел только до реки Бьяс в Пенджабе, после чего повернул обратно, оставил после себя гарнизон солдат. С этой эпохи началось проникновение древнегреческой культуры в Индию, отразившиеся даже в индийской скульптуре того времени. Данный период еще называют Греко-буддистским.
К 364 г. до н.э. большая часть княжеств Северной Индии подчинилась правлению династии Нанда. Образовалась первая индийская империя. Династия Нанда унаследовала царство Магадха и целенаправленно расширяла его границы, содержа огромную по тем временам армию. Но ей не суждено было долго править Индией.